過去數年肆虐全球的新冠病毒，奪走超過690萬條性命，但隨著疫苗面世，亦挽救了不少生命。68歲匈牙利生物化學家卡塔琳卡里科(Katalin Karikó)，就是那位可以救世界的人。

卡里科與美國賓夕法尼亞大學一位教授，在新冠大爆發時，發現「信使核糖核酸」(mRNA)技術，可改變細胞功能，還可用以製造疫苗抗原；多間藥廠及後用mRNA技術開發新冠疫苗，全球多個國家地區，包括香港，亦有廣泛採用。目前亦都有研究正探索透過mRNA技術，製成治療塵蟎或花生過敏、帶狀皰疹(即「生蛇」)，以及被牛蜱叮咬後有機會感染到的人畜共通傳染病「萊姆病」等疫苗，甚至有望用以醫治癌症。

一直只埋首研究　從沒想過身處鎂光燈下

卡里科近日獲香港中文大學頒授榮譽博士學位，表揚她對開發疫苗和治療人類疾病的貢獻。她來港出席頒授儀式時接受訪問，指首次聽聞內地出現新冠病毒時，只感覺事件與自己距離很遠，又指一直埋首研究，從沒想過mRNA技術可以有那麼大影響力，形容是難以置信。她憶述，2020年12月接種第一劑疫苗時，看到同場有一批醫護正排隊打針，令她感動落淚。

「核糖核酸(RNA)可以促成蛋白質，有助傷口治癒。我只想像過，每人家中的雪櫃都有RNA技術製成的藥膏，做飯灼傷的話，可塗抹在傷口；但沒有想像過自己會曝露在鎂光燈下。如果想成為焦點，應該當演員。科學家一般喜歡保持低調。」

指任何藥物都有副作用　盡量減劑量有幫助

回想研發過程，卡里科表示，最具挑戰性的是研發人員要處理活體病毒。至於mRNA疫苗一直被指有較多副作用，亦曾被質疑長遠的安全性，卡里科說，任何藥物都有副作用，「但一般藥物的臨床研究對象，不會是數以百萬計；試想想，一個臨床研究中有4萬人，而相關副作用出現的機會是百萬分之一，你就未必會看到藥物產生明顯的副作用」。

她又解釋，疫苗佐劑會刺激免疫系統，有機會加劇接種者本身的炎症，但基於疫情的迫切性，要盡快研製疫苗拯救生命，強調盡量減低劑量，就可以減少副作用。

科研工作如划艇　背向終點奮進

卡里科表示，現時感覺自己多了一份責任，要將科學精神和有趣之處，傳遞給年輕一代，讓更多人了解大自然的奧妙。她形容，「科學就是會不斷遇上挑戰，要勇於做從來沒人做的事；失敗乃成功之母，最重要是經歷失敗之後，仍要保持初衷，重新站起來，甚至要比之前更堅定」，寄語正在科研路上奮鬥的人士，要有永不言敗、迎難而上的精神。

她又將自己的科研究工作，與女兒的強項比較。她的女兒蘇珊弗朗西亞(Susan Francia)是美國賽艇運動員，曾代表美國隊出戰2008年北京奧運和2012倫敦奧運，並奪得兩面金牌。她說，科研有如划艇，同樣背對終點不斷進發，亦講求團隊合作，「賽艇運動員比賽時看不到終點，不知道自己划了多遠；這就像科研，你甚至不知道自己是否朝著正確的方向，只懂奮力前進」。

若要發展創科中心　應先設完善托兒服務

卡里科指，不少科學家基於工作性質，都難以兼顧家庭，尤其是女性科學家，或會因家庭而放棄研發工作。「家長毋須過份照顧子女，應放手讓他們自己學習。女性科學家不需要成為完美的母親、妻子或女兒，要保持身心靈健康，不要令自己有不必要的壓力。」她說，誕下女兒3個月後，便交托到日間托兒中心，由兒科醫生和護士照顧，甚至可安排在中心完成接種各種疫苗，讓她可以安心返回工作崗位。她建議，若香港想建立創科中心地位，應先提供高質素和可負擔的托兒服務，以釋放勞動力。

記者：馮天蘭